Las antiguas estatuas griegas se encontraban entre un tesoro de reliquias confiscadas por la policía en las últimas semanas, según muestran órdenes de allanamiento no reportadas anteriormente.
El museo más grande de los Estados Unidos, el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, se enfrenta a un escrutinio cada vez mayor por parte de la policía y los agentes federales que investigan el contrabando internacional de obras de arte.
La oficina del fiscal de distrito de Manhattan ha obtenido nueve órdenes de incautación de obras antiguas del Met desde 2017, según los registros revisados por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y compartidos con el socio reportero Finance Uncovered . Seis de esas órdenes son solo del año pasado y cubren más de 30 reliquias antiguas.
En la incautación más grande hasta la fecha, a mediados de julio, agentes estatales y federales confiscaron 21 obras antiguas presuntamente robadas valoradas en más de $11 millones. Las reliquias incluían una cabeza de mármol de la diosa griega Atenea de alrededor del 200 a. C. y un par de estatuas de los míticos hermanos griegos Cástor y Pólux que datan del Imperio Romano, según una orden de allanamiento .
El martes, un juez firmó otra orden contra la prestigiosa colección, esta para una pieza del siglo VI que representa una deidad hindú de la India actual. La pieza permanece destacada en el catálogo digital del museo.
Estas dos incautaciones más recientes no han sido reportadas previamente.
“Los números aumentan rápidamente”, dijo Tess Davis, directora ejecutiva de Antiquities Coalition, una organización que hace campaña contra el tráfico de artefactos culturales, sobre las reliquias que el Met entregó a las autoridades estadounidenses o repatrió. «¿En qué otro contexto podría aparecer en los titulares con tanta frecuencia por tener propiedad robada y no enfrentar ninguna consecuencia?»
En un comunicado, el portavoz de Met, Kenneth Weine, dijo que el museo está comprometido con la recolección responsable de antigüedades y que tiene la obligación de investigar los registros de propiedad de las piezas y ser transparente al respecto. Sobre las incautaciones de julio, dijo que el museo apoya la investigación del fiscal de distrito y la repatriación de las piezas.
“El museo es líder en el campo en la revisión integral de asuntos individuales, y ha devuelto muchas piezas basadas en una revisión exhaustiva, a menudo en asociación con la policía y expertos externos”, dijo Weine. “Las normas de recolección han cambiado significativamente, y las políticas y procedimientos de The Met en este sentido han estado bajo constante revisión durante los últimos 20 años”.
Orígenes dudosos
Muchos museos se han enfrentado a una presión cada vez mayor para repatriar antigüedades de origen dudoso. Pero el interés de los investigadores en las piezas de las colecciones del Met y la mayor cobertura de los medios han hecho que los expertos se pregunten si la institución podría verse obligada a hacer un ajuste de cuentas más amplio sobre sus prácticas de adquisición, y qué podría significar eso para la gran colección de objetos antiguos del museo. tesoros
Como informó el ICIJ el año pasado , la colección asiática del Met incluye antigüedades camboyanas que pasaron por las manos del traficante de arte Douglas Latchford. The New York Times informó recientemente que el gobierno de Camboya ha pedido a los EE. UU. que presionen al Met para que devuelva docenas de artículos relacionados con Latchford.
Los críticos dicen que la política de repatriación del Met es a menudo irrazonable, lo que obliga a los países que reclaman una reliquia a proporcionar pruebas irrefutables de que fue robada o exportada ilegalmente.
El museo ha pedido a los camboyanos, por ejemplo, que presenten «pruebas» de que los artículos vinculados a Latchford fueron robados, aunque muchos artículos de su colección jemer se adquirieron durante una era de saqueo desenfrenado, y algunos se vendieron o donaron al museo. museo por marchantes de arte acusados y condenados. En una entrevista con el Times, el ex curador de arte del sur y sudeste asiático del Met, Martin Lerner, reconoció que confiaba en «la buena voluntad y la integridad» de marchantes como Latchford en lugar de investigar de forma independiente el origen de una reliquia.
Como institución pública importante, el Met se basa en una buena reputación para su supervivencia. La mayor parte de su presupuesto operativo proviene de donaciones o fondos públicos de la ciudad de Nueva York.
El creciente escrutinio y las incautaciones por parte de las autoridades federales siguen a varios escándalos de antigüedades de alto perfil que han dañado la reputación del Met.
En septiembre de 2021, las autoridades incautaron tres piezas del Met que pertenecían a uno de los donantes multimillonarios del museo, Michael Steinhardt. La acción fue parte de un acuerdo de enjuiciamiento diferido alcanzado entre Steinhardt y la oficina del fiscal de distrito de Manhattan que le exigía confiscar más de $70 millones en antigüedades saqueadas. Algunas de estas piezas habían sido prestadas al Met.
El acuerdo prohíbe a Steinhardt coleccionar antigüedades de por vida. Una galería Met de antigüedades griegas lleva el nombre de Steinhardt y su esposa. El Met no ha comentado sobre la confiscación de Steinhardt y no ha publicado información pública sobre las incautaciones.
Un portavoz de Met no respondió a las preguntas sobre la relación del museo con Steinhardt.
Escándalo de contrabando en el antiguo Egipto
En otro escándalo de antigüedades de alto perfil en 2019, los fiscales incautaron un enorme sarcófago dorado del Met, que había comprado la pieza a un comerciante que presentaba registros de origen falsificados. Una investigación realizada por las autoridades estatales de Nueva York descubrió que la reliquia había sido robada de Egipto. Los curadores de Met lo compraron y lo enviaron a los Estados Unidos, a pesar de que había señales de alerta en cuanto a su verdadero origen, según un resumen de la investigación de los fiscales estatales.
En respuesta a las preguntas sobre el ataúd, el Met dijo que había sido víctima de una organización criminal internacional que engañó a sus empleados. El museo dijo que fortaleció su política de colecciones para “proporcionar requisitos más rigurosos que verifiquen la autenticidad de la documentación y emitió pautas internas adicionales para la investigación de procedencia en relación con la adquisición de antigüedades, la verificación de documentación y el contacto con los países de origen”.
En junio de este año, las autoridades incautaron cinco obras antiguas adicionales de la colección egipcia del museo, luego de un escándalo internacional de contrabando de reliquias que llevó al ex director del Museo del Louvre arrestado en Francia por cargos de conspiración.
En febrero, el fiscal de distrito de Manhattan obtuvo dos órdenes de incautación de dos piezas presuntamente robadas en diferentes galerías del Met: una estatua libia de una mujer con velo y una escultura de bronce egipcia que representa una figura arrodillada que, según los expertos, representa a un gobernante o un sacerdote.
Los investigadores responsables de las incautaciones son parte de una unidad de tráfico de antigüedades dirigida por Matthew Bogdanos, asistente del fiscal de distrito en Manhattan. Han trabajado con agentes federales en Investigaciones de Seguridad Nacional, una unidad dentro del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU.
Bogdanos, quien anteriormente sirvió en el ejército de EE. UU. donde buscó artefactos saqueados para museos iraquíes, dijo que las confiscaciones de julio involucraron estatuas que se habían movido a través de las redes de dos traficantes de antigüedades convictos de alto perfil, Giacomo Medici y Gianfranco Becchina, y un tercer comerciante llamado Pasquale Camera, quien, según documentos judiciales de Nueva York, era conocido por estar involucrado en el “tráfico ilegal de objetos italianos” antes de su muerte en 1995.
El Met no ha sido acusado de irregularidades en relación con ninguna de las incautaciones de antigüedades.
El gran tamaño de la colección de antigüedades del Met se encuentra entre las más grandes del mundo y lo pone en una mayor responsabilidad por reclamos de posesión de obras saqueadas. También es común, aunque no ideal, que los museos posean registros de origen delgados, conocidos como procedencia, de piezas antiguas adquiridas hace décadas.
Bogdanos dice que su oficina no está investigando al Met, pero que piezas destacadas de su colección han sido barridas en investigaciones centradas principalmente en traficantes específicos. En sus cinco años de operación, su unidad ha comenzado a desarrollar una imagen más completa de las redes de tráfico internacional y está recibiendo más pistas del público. “El ritmo se está acelerando”, dijo Bogdanos sobre las incautaciones de arte en su oficina. “Se espera que recoja más”.
ICIJ está colaborando con Malia Politzer, reportera de Finance Uncovered , en investigaciones sobre el mercado de antigüedades.