Un valiente equipo de una pequeña universidad agrícola inglesa se enfrenta a uno de los desafíos más difíciles de la tecnología.
Por Simón Akam (Bloomberg)
Un día de abril, deambulé por un campo en el condado inglés de Shropshire, en busca de un tractor robot. Nubes oscuras se deslizaban por el cielo, la lluvia caía a cántaros y una hilera de robles dominaba el terreno cultivado. Me esperaba Kit Franklin, un ingeniero de 32 años vestido con el atuendo tradicional de la agricultura británica: camisa a cuadros, chaqueta gruesa con cuello de pana, gorra de tweed. Detrás de Franklin, un tractor azul compacto fabricado por el fabricante japonés Iseki & Co. subía y bajaba, remolcando un juego de discos metálicos que labraban la tierra y un rodillo Cambridge, un banco de anillos metálicos que ruedan sobre la tierra desmoronando terrones y comprimir y nivelar la superficie. El asiento del conductor estaba desocupado. El plan era sembrar ese día, dijo Franklin, “pero tenemos mucha basura en este campo”: basura orgánica sobrante de una cosecha anterior,
En 2017, él y un pequeño equipo de la Universidad Harper Adams , una escuela agrícola en la Inglaterra rural, se convirtieron en los primeros agricultores del mundo en cultivar un campo desde la siembra hasta la cosecha sin que un ser humano pusiera un pie en la tierra. Lo llamaron Hands Free Hectárea , como la unidad métrica que mide 100 metros (328 pies) de largo y ancho, o aproximadamente 2,5 acres de área. El primer año, el equipo de Franklin cultivó 4,5 toneladas métricas (9921 libras) de cebada de primavera, seguidas de 6,5 toneladas métricas de trigo de invierno en 2018. Parte de la cebada de primavera se convirtió en ginebra y cerveza con sabor; parte del trigo, en harina para pizza.
Hands Free Hectare no surgió de un invernadero obvio de innovación como el Valle de San Joaquín de California, aproximadamente a una hora en automóvil de San Francisco. El proyecto original se completó con un presupuesto reducido de £ 199,000 (alrededor de $ 235,000), pero de todos modos atrajo una amplia cobertura de los medios. Eso llevó a £ 2 millones más en fondos, la mayor parte del gobierno británico. Franklin y su equipo decidieron escalar a una granja Hands Free Farm de 35 hectáreas. Este proyecto más grande de tres años exploraría cómo la agricultura autónoma podría funcionar en la agricultura comercial. ¿Ayudaría a aliviar la escasez de mano de obra en países como el Reino Unido y los Estados Unidos? ¿Podría ayudar a alimentar a una población en crecimiento en un planeta que se calienta? ¿Reduciría el daño ambiental y produciría mejores rendimientos? ¿Y podría el equipo de Franklin crear un producto comercial viable?
La industria de la agricultura autónoma ha comenzado a crecer, pasando de quizás varias docenas de empresas a por lo menos 180, según el investigador StartUS Insights. La mayoría tiene su sede en los EE. UU. y Europa, pero también se pueden encontrar en el este de Asia, India y América del Sur. Los fabricantes de equipos agrícolas de larga data se están involucrando, incluida la empresa estadounidense AGCO Corp. , cuyas marcas incluyen Fendt y Massey Ferguson; la empresa ítalo-estadounidense CNH Industrial , cuyas marcas de tractores incluyen Case IH, New Holland y Steyr; y la icónica marca americana John Deere . Este año, Deere presentó su primer tractor autónomo, una versión de su línea 8R, y CNH lanzó al mercado Omnipower, una plataforma autónoma para sembradoras, pulverizadores y esparcidores.
La empresa de investigación Brandessence predice que el mercado de equipos agrícolas autónomos alcanzará los $155 mil millones para 2027, dos veces y media su valor en 2020. La mayoría de las personas en agricultura aceptan que una mayor automatización es inevitable; es solo una cuestión de la forma que toma y cómo extensa será. “Hay algunos agricultores que todavía no creen que sucederá en absoluto, pero esta parece ser la opinión de la minoría”, dice Franklin.
Durante tres años, desde 2019 hasta la finalización del proyecto en septiembre de 2022, seguí al equipo de Hands Free a medida que pasaban de ser pioneros a advenedizos desvalidos, luchando contra la robótica recalcitrante, una pandemia, la disfunción de la cadena de suministro y obstáculos convencionales como el clima británico. La agricultura automatizada es un problema complejo, con algunos elementos que son más simples que tratar de hacer que los vehículos de carretera se conduzcan solos (por ejemplo, menos tráfico) y otros que son más difíciles (terrenos y cultivos variados).
Este abril, el plan era conectar un segundo Iseki a una sembradora, un implemento que deposita semillas de cultivos en el suelo. La esperanza era que los dos tractores trabajaran en conjunto, con uno rompiendo terrones que podrían atascar la sembradora y el otro plantando semillas. Pero mientras el tractor con los discos y el rodillo Cambridge avanzaba felizmente, el equipo tuvo algunos problemas para conectar la sembradora con la otra. Para cuando se superaron, el primer tractor había desarrollado un tic, apagándose al azar debido a un interruptor de apagado que funcionaba mal. El segundo tractor pronto comenzó a comportarse mal también. O, más bien, comenzó a comportarse como se diseñó originalmente, apagándose porque una función de seguridad evitaba que funcionara con el asiento del conductor desocupado.
Finalmente, Mike Gutteridge, un ingeniero de barba ligera y colega de Franklin, ató un bidón lleno de agua al asiento del conductor con el cinturón de seguridad. Sin embargo, en ese momento, el primer tractor no dejaba de tropezar. Las dos máquinas no iban a funcionar como un par ese día.
Franklin expresó su frustración pero enfatizó el panorama general. “Me he parado en un campo viendo cómo se conducen los tractores durante cinco años”, dijo. «Eso es realmente asombroso».
El equipo de Hands Free Farm trabajó en el Centro Agri-EPI (abreviatura de Innovación de precisión en ingeniería agrícola), una estructura similar a un hangar frente al antiguo campus de Harper Adams. Visité por primera vez en noviembre de 2019, con la esperanza de verlos plantar la primera cosecha de invierno. En términos generales, los cultivos herbáceos se dividen entre aquellos, como el trigo de invierno, que se plantan en otoño y otros, como la cebada de primavera, que se siembran en primavera. Ambos se cosechan a finales de verano.
El clima no cooperó. Ese verano había estado marcado por lluvias torrenciales, y en noviembre los campos estaban empapados, demasiado mojados para plantar con tractores. En algunas áreas, los implementos remolcados por el equipo se estaban hundiendo en el pantano y la semilla podía pudrirse antes de germinar. Encontré a los granjeros de Hands Free trabajando en su maquinaria en el interior. Gutteridge y Jonathan Gill, el experto del equipo en sistemas de vehículos autónomos, que anteriormente había trabajado con drones submarinos para plataformas petroleras del Mar del Norte, estaban jugando con un Iseki. El capó del tractor estaba levantado y el barro cubrió sus gruesos neumáticos.
Le pedí a Gutteridge que explicara cómo habían automatizado a este Iseki en particular. Comenzamos por el lado derecho del compartimiento del motor, donde se ubicaba el acelerador que controlaba el diesel de 38 caballos de fuerza. El tractor tenía dos cables de control de metal fabricados en fábrica conectados al acelerador, uno conectado a un pedal del acelerador y el otro a una palanca manual para establecer velocidades específicas del motor cuando fuera necesario. Por encima de esos dos controladores, el equipo de Hands Free también había conectado al acelerador una cadena de metal que iba a un dispositivo de posventa que habían instalado, un actuador lineal, que convierte el movimiento giratorio de un motor eléctrico en una barra de metal que empuja hacia atrás o hacia adelante. Cuando la varilla del actuador tiró de la cadena, la cadena a su vez movió el acelerador. Eso significaba que ahora podían controlar el motor de forma remota. Para controlar la dirección,
En la parte trasera del vehículo, una caja de plástico contenía placas de circuitos y un nido de cables. De izquierda a derecha, se ejecutaron los controles de corte de seguridad, seguidos por un enrutador celular que brindaba Internet a los componentes dentro de la caja a través de Ethernet con cable y al exterior a través de Wi-Fi, y luego por una Raspberry Pi, una pequeña computadora para proporcionar potencia de procesamiento. El contenido de la caja parecía improvisado, pero Gutteridge notó que la mayoría de los sistemas eran estándar en los «tractores inteligentes» que ya estaban a la venta.
Alrededor de la hora del almuerzo, durante un descanso en el clima, Gill y yo nos dirigimos a los campos a menos de una milla del campus. Gutteridge salió con el tractor. Nuestro destino era Blue Pits, uno de los cinco recintos divididos por árboles y setos en los que estaban trabajando los miembros del equipo. (Los otros se llamaron Poors Land, Near Moor, Middle Moor y Top Adney). El equipo pensó que Blue Pits sería el primer campo que se secaría lo suficiente para plantar. “Es un suelo más arcilloso, tiene una ligera pendiente, lo que significa que el agua puede salirse”, dijo Gill. “No estamos 100 % seguros de poder perforar todo el campo, pero podemos intentarlo en la sección superior”.
Alcanzar la autonomía fue un proceso por etapas. Primero, Gutteridge condujo el tractor para calibrar la ubicación, recurriendo a una estación base cercana que perfeccionó la señal GPS satelital. El sistema necesitaba ser extraordinariamente preciso. “En este momento tenemos 12 satélites sobre nuestras cabezas. Para solucionarlo necesitas [señales de] tres; para una buena dosis necesitas seis”, dijo Gutteridge. “Bajando por esa pista, se redujo a cinco en algunos lugares. … Luego, cerca del final de la pista, perdimos todo”. Finalmente, el problema de la ubicación se resolvió y la pantalla de su tableta Samsung Galaxy mostró un diagrama del campo entrelazado con líneas perfectamente rectas, conectadas por giros semicirculares ordenados en los extremos.
Hacer que un tractor conduzca en línea recta sobre un terreno irregular es una tarea hábil para un operador humano. Requiere ajustes constantes para compensar los cabeceos y guiñadas del vehículo sobre los surcos, y las fuerzas que actúan sobre cualquier implemento que se utilice. Por esta razón, los fabricantes de tractores ya han automatizado la dirección en gran medida, con un sistema temprano, Beeline, que surgió en 1997. Conseguir que un vehículo autónomo enlace cada pasada es más difícil; esa característica estaba comenzando a aparecer en los sistemas comerciales solo alrededor de 2019, cuando hice mi visita. Los agricultores de Hands Free también estaban construyendo su propio sistema, en lugar de cooptar los comerciales emergentes, y era ambicioso, incorporando operación remota, velocidad de avance integrada y controles de implementos, planes de ruta preestablecidos y protocolos de seguridad automatizados.
Finalmente, el tractor se puso en marcha, conduciendo de forma autónoma con Gutteridge en el asiento del conductor en caso de que algo saliera mal. Gill, de pie conmigo, utilizó la analogía de una venerable marca británica de coches de carreras de tragamonedas. “Imagine que es una pista Scalextric y cada pequeña pieza de la pista le dice a la pista que vaya y haga algo”, dijo.
El tractor se conducía solo, pero todavía estaba demasiado mojado para plantar una cosecha. El clima y, más tarde, el covid-19 significaron que tendría que esperar hasta mayo. Después de que el equipo obtuviera permiso para reanudar las operaciones autónomas durante el cierre, sembró un llamado cultivo de cobertura. Esta mezcla de plantas, incluidos el trébol y los rábanos, no se cosecharía como alimento, sino que serviría para proteger la integridad del suelo y luego, después de volver a arar, para fertilizarlo. Ante la pandemia, optaron por el camino más fácil. “El cultivo de cobertura es plantar y cortar. El cultivo comercial es plantar, rodar, rociar, rociar, rociar, rociar, cosechar”, dijo Gutteridge. “Con restricciones mucho más estrictas sobre el tiempo para cada operación”.
La plantación se realizó sin problemas en Blue Pits, la sembradora dejó surcos asombrosamente limpios en el suelo. Pero cuando la primavera se convirtió en verano, el caos de la cadena de suministro y el coronavirus dificultaron la obtención de piezas de repuesto. No obstante, el equipo logró cortar de forma autónoma los cultivos de cobertura hasta dejar rastrojos bajos y rociar herbicida para eliminar las malas hierbas en preparación para la replantación.
Ese septiembre regresé a Harper Adams, con la esperanza de ver al equipo plantar el primer cultivo verdaderamente comestible del proyecto. De antemano, Franklin y Gill hablaron oblicuamente de un VIP anónimo que llegaba antes que yo. Cuando llegué a los campos, los granjeros se veían inesperadamente inteligentes, habiéndose puesto camisas con cuello debajo de sus overoles. Resultó que la princesa Ana, la hija de la reina, acababa de visitar y luego partió, al más puro estilo real, en helicóptero.
El Iseki, nuevamente tirando de una sembradora, había funcionado perfectamente para la princesa. No es así para mí. Encontré el tractor inmóvil en el borde de Near Moor. Gutteridge y Franklin estaban escaneando para ver cuál era el problema. El vehículo no giraba correctamente. Eventualmente rastrearon la falla hasta el software, que había tratado de hacer que el tractor girara demasiado bruscamente. El ángulo severo había doblado el sensor del eje delantero que monitoreaba la posición de las ruedas y había causado que una junta tórica explotara en el otro lado del chasis, dejando una fuga de líquido hidráulico en el suelo.
Mientras los ingenieros trabajaban para arreglar el sensor, las moscas zumbaban y la frustración era palpable. “Esto es algo robótico altamente técnico”, bromeó Franklin. «¿Cómo te burlas?»
Una vez que el sistema volvió a funcionar, el tractor avanzó en líneas rectas y ordenadas y completó giros perfectos, lo que permitió que la sembradora sembrara una cosecha de trigo de invierno. Pronto surgieron más problemas. El suelo estaba húmedo por algunas lluvias recientes, lo que hizo que se aglomerara y obstruyera el taladro. Un operador humano podría contrarrestar este problema usando periódicamente los brazos hidráulicos del taladro para levantarlo y que los terrones se caigan. Pero automatizar ese proceso sería complejo. En cambio, los granjeros caminaron detrás del tractor, y cuando la sembradora comenzó a atascarse, gritaron: “¡Alto, alto!”. Alguien apagó el motor de forma remota y sacaron los terrones con horquillas de jardín.
Finalmente aterrizarían en discos giratorios en funcionamiento antes de la sembradora para romper el suelo, pero aún no habían llegado a esa idea. “Gran parte de lo que es este tipo de investigación y desarrollo”, dijo Gutteridge, “es probar cosas diferentes, romperlas y volver a intentarlo”.
Luego, me dirigí al campus principal para ver al profesor Simon Blackmore, un profesor jubilado de robótica agrícola y una de las principales inspiraciones de Franklin. Entre 2012 y 2013, los dos trabajaron en estrecha colaboración cuando Franklin se centró en la automatización para el último año de su carrera en ingeniería agrícola. Mientras Blackmore y yo caminábamos por los laboratorios, su antiguo dominio (ahora está jubilado), defendió los beneficios económicos y ambientales de una agricultura más precisa y de la automatización.
“Las prácticas agrícolas actuales se basan en promedios”, dijo Blackmore. “Esto es lo que hicimos el año pasado. Esto es lo que hizo mi padre”. En general, dijo, esto significa desperdiciar muchos recursos fumigando campos enteros de manera indiferenciada. “Lo que he estado defendiendo es un nuevo sistema de mecanización basado en máquinas pequeñas e inteligentes”, dijo. La idea era eliminar plantas individuales en un campo, o incluso apuntar a órganos enfermos individuales en las plantas. Con operadores humanos, el incentivo era construir máquinas cada vez más grandes para que un conductor pudiera hacer más trabajo, pero esos gigantes compactaron el suelo, que luego tuvo que romperse mecánicamente. En su opinión, una flota de pequeños robots permitiría a los agricultores reducir la compactación del suelo, el uso de productos químicos y los requisitos de mano de obra en general.
Blackmore me mostró dos modelos de su época como profesor. Uno era un concepto para su «cosechadora selectiva», fabricado para él alrededor de 2006 por Massey Ferguson Ltd. Diseñado para cosechar de forma autónoma cultivos como la lechuga, se parecía a un armadillo mecánico, pegado al suelo y con ruedas pequeñas. La idea era que la parte frontal detectara cada planta de cultivo individual y determinara su calidad y cantidad antes de decidir si cosechar o no. La parte trasera era entonces un carro desmontable que podía separarse de la cosechadora principal y partir de forma independiente para dejar las verduras recién cosechadas en una unidad central de almacenamiento en frío y luego regresar con un reabastecimiento de combustible o baterías. “La mitad delantera es la cosechadora. La mitad trasera es la logística automatizada”, dijo. El modelo Massey Ferguson no pasó a producción,
El otro robot, una máquina blanca con ruedas con un cuerpo bulboso y «Norman» escrito en el costado, había sido diseñado y construido alrededor de 2017 por un equipo de estudiantes de maestría de Harper Adams. Llevaba un «rociador inteligente» montado en la parte trasera que rociaría selectivamente solo las malas hierbas, en lugar de bombardear todo un campo con productos químicos. Este tipo de máquina está menos lejos que la cosechadora selectiva. “Se han desarrollado rociadores inteligentes en todo el mundo (EE. UU., China, Reino Unido, etc.) y algunos ya están en el mercado”, me dijo Blackmore más tarde.
Franklin tiene cuidado de no tomar demasiado crédito, a pesar del éxito del sistema que él y sus colegas desarrollaron, por la reciente avalancha de participantes en el campo autónomo. Sin embargo, dice que han asesorado a equipos de desarrollo de fabricantes internacionales y que cree que su proyecto ayudó a demostrar a otros lo que podría deparar el futuro. “Si miras después de Hands Free, ves cosas en los campos haciendo cosas”.
A medida que se ha acelerado el ritmo de desarrollo de la agricultura autónoma, las cuestiones técnicas han comenzado a dar paso a las económicas. El equipo de Hands Free realizó un análisis que afirma que su tipo de equipo autónomo reduciría el costo de producción de trigo por tonelada métrica en comparación con el equipo convencional tripulado para granjas de hasta 450 hectáreas. Para una finca de 59,4 hectáreas, la diferencia era de 168 libras esterlinas por tonelada de trigo con un tractor convencional de 28 kilovatios frente a 140 libras esterlinas con uno autónomo. Los costos autónomos fueron aún más bajos para las granjas más grandes.
Simon Pearson, profesor de tecnología de alimentos y agricultura en la Universidad de Lincoln en el Reino Unido, señala que la investigación sobre la automatización agrícola ganó urgencia en Gran Bretaña con la introducción en 2016 de un nuevo salario mínimo nacional y luego con el Brexit. Los costos de mano de obra agrícola aumentaron y luego, unos años más tarde, la oferta de mano de obra agrícola disminuyó, ya que los trabajadores migrantes estacionales de la UE ya no estaban tan fácilmente disponibles. Con eso, dice, “la industria podría decir, ‘Bueno, espera un minuto. Realmente necesitamos impulsar la productividad porque no voy a tener estos trabajadores’. ”
Teniendo en cuenta factores económicos como estos, Franklin reconoce que los argumentos a favor de la agricultura automatizada favorecen productos que requieren más mano de obra, en lugar de cultivos de amplia superficie como cereales, soja y maíz, para los que normalmente se utilizan tractores. “Falta un tiempo hasta que veas una granja de cereales cultivada completamente con máquinas autónomas, como lo estamos haciendo nosotros”, dijo.
Sin embargo, Franklin sugiere que la automatización permitirá operaciones agrícolas en cultivos de gran superficie que actualmente no son económicos, como eliminar manualmente las malas hierbas en lugar de destruirlas con herbicidas. “Uno no pone una cuadrilla de trabajadores en su campo y azada manualmente, y realmente no tiene una solución mecanizada para azadonar un cultivo de cereales”, explicó. “Pero con la automatización, absolutamente puedes”. Tal solución permitiría a los agricultores reducir drásticamente el uso de productos químicos.
También ve un modelo de actividad semiautónoma, en el que un agricultor conduce una máquina con acompañantes autónomos. “Es posible que haya alguien en el campo con una sembradora haciendo la siembra, pero podría estar siguiendo a un cultivador que está siendo impulsado por una máquina autónoma”.
El equipo de Franklin se asoció con las empresas británicas Farmscan Ag, Map of Ag y Precision Decisions para preparar un kit de actualización comercial que podría funcionar con varias marcas de maquinaria agrícola. Farmscan proporciona sistemas de control para productos como pulverizadores y sembradoras, y el sistema Hands Free sería otro producto que podría agregar a su cartera. Este enfoque, de una transición por etapas, es el que muchos de los principales fabricantes ahora también ven como el más probable para la agricultura automatizada. La edad media de un tractor en el campo es de unos 20 años, lo que significa que la renovación de la flota es un negocio prolongado. Los grandes productores están respondiendo lanzando al mercado sus propios kits de actualización, que pueden automatizar tractores anteriores fabricados no solo por ellos mismos sino también potencialmente por otras marcas. “Nuestro enfoque sobre la autonomía es un enfoque de posventa primero, porque existe una gran cantidad de equipos que se pueden mejorar”, dice Parag Garg, director digital de CNH. Franklin dice que los kits de reacondicionamiento en los que están trabajando las grandes son «probablemente muy similares» a la oferta de su equipo.
Los principales fabricantes de tractores han adquirido en los últimos años una gran cantidad de nuevas empresas que trabajan en el problema. En junio de 2021, CNH compró Raven Industries, y la empresa más grande ahora aplica el kit de agricultura de precisión de Raven a las marcas Case IH y New Holland de CNH. Raven también continúa vendiendo a través de su propia red de distribución. En 2021, AGCO compró Headsight Inc., que comenzó su propio trabajo en automatización agrícola allá por 1998.
Gran parte del esfuerzo en el espacio de inicio se ha centrado en cultivos especiales como fresas, uvas y lechuga, que aún dependen en gran medida del trabajo manual. Parte de la razón de esto es la conveniencia. Como señala Seth Crawford, vicepresidente sénior de agricultura de precisión y digital de AGCO, estos son «los cultivos locales para muchas de las nuevas empresas de Silicon Valley».
Las propias empresas emergentes a menudo apuntan a la economía. “Un acre de maíz, el costo total de mano de obra desde la preproducción, desde la presiembra hasta la poscosecha, es de aproximadamente $150”, dice Peter Ferguson, director de desarrollo comercial de Advanced Farm Technologies Inc., una empresa fundada en California en 2018. “Por un acre de fresas, cuesta alrededor de $50,000 solo para cosechar”. fresas todavía se recogen a mano. Eric Adamson, cofundador y director ejecutivo de Tortuga AgTech, que, al igual que AFT, está trabajando en la recolección automatizada de fresas y uvas de mesa, dice que su compañía estima que los alimentos cosechados a mano representan el 20 % de los 5 billones de dólares de ingresos agrícolas a nivel mundial. Incluso con las fresas una fracción de eso, a $ 18 mil millones a $ 20 mil millones al año, dice, «estos siguen siendo mercados enormes, mercados masivos que dependen total, totalmente de las personas que caminan por la granja y recogen cada pieza de propiedad».
Por otra parte, FarmWise Labs Inc. , otra empresa de California, dirigida por los expatriados franceses Sebastien Boyer y Thomas Palomares, se ha centrado en eliminar las malas hierbas de los llamados cultivos especiales, en particular la lechuga, pero también el apio y el brócoli, que también requieren grandes cantidades de trabajo manual para períodos cortos. periodos cada año. El robot de arrastre Titan de FarmWise utiliza visión artificial e inteligencia artificial para diferenciar las lechugas de las malas hierbas, luego arranca las plantas no deseadas, con el objetivo general de proporcionar una alternativa a cubrir todo un campo con herbicida, además de reducir los requisitos de mano de obra.
Boyer sostiene que son situaciones como esta, no las que involucran implementos convencionales remolcados por tractores, donde el caso comercial inicial para la automatización es más convincente. Sugiere que las ofertas automatizadas que llegan al mercado de los grandes fabricantes de equipos son principalmente una característica de marketing, porque todavía no existe el argumento económico para hacer que los tractores se conduzcan solos. “Es esta cosa nueva y genial que se puede poner en el folleto de tractores muy caros para vender más de estos tractores caros”, dice.
Para marzo de 2021, los agricultores de Hands Free se habían enfrentado a un nuevo obstáculo: los obstáculos. Era la época del año para sembrar cultivos de primavera. El campo en el que estaban trabajando, Poors Land, no era un rectángulo nítido, sino una forma complicada de cuatro lados con un perímetro sur irregular, y estaba atravesado por líneas eléctricas aéreas tendidas a lo largo de postes. Eso significaba que un tractor no podía seguir un conjunto de líneas rectas preprogramadas unidas por giros perfectos de 180 grados.
Franklin, con una gorra de tweed y un chaleco, extendió una copia impresa del plan de ruta en el capó de su automóvil. “Todos estos son postes de telégrafo, y aquí dentro hay una tapa de alcantarilla, que será esquivada”, dijo. “No hay razón por la que nos cause problemas”, agregó Franklin con optimismo.
Les causó problemas. En el último momento, los agricultores tuvieron que ajustar el límite del campo programado en la máquina, cortando parte del área que aún estaba demasiado húmeda para perforar. Eso trajo uno de los postes de energía dentro del área de giro planificada al final de cada fila. “Y no se puede hacer un giro alrededor de un giro”, dijo Gutteridge.
Varias veces, mientras el equipo buscaba posibles soluciones, el tractor se desvió obedientemente alrededor de un poste, se detuvo en mitad de la hilera sin obstrucciones a la vista y levantó la sembradora, una maniobra que normalmente hacía al final de cada hilera. Parecía un encogimiento de hombros pasivo-agresivo. “Mmm”, dijo Franklin. “Este es el tipo de falla que pensamos que habíamos superado”. Gutteridge sospechó que un cable suelto era el responsable, pero tendrían que volver al taller para estar seguros.
Finalmente, el equipo pudo plantar avena de primavera en los campos de Top Adney y Poors Land, y también superó algunos problemas con la interferencia de radio cerca de las líneas eléctricas. En Top Adney, cinco de las 35 hectáreas cultivadas fallaron debido a las condiciones secas, y hubo demoras en la obtención de piezas para la cosechadora combinada automática necesaria para ayudar a recoger los cultivos.
La cosecha comenzó el 11 de agosto. En Poors Land, la cosechadora del equipo tuvo problemas con la cosecha de avena muy alta, lo que obligó a cambiar a un operador humano en una máquina más grande. Pero en Blue Pits, los frijoles de invierno se cosecharon con éxito de forma autónoma. Asimismo en Middle Moor y Near Moor, donde crecía el trigo de invierno; la pequeña cosechadora cortaba tallos dorados de forma autónoma mientras un tractor autónomo corría en paralelo tirando de un remolque. El grano fluía desde la salida de la cosechadora hacia el remolque, y cuando estaba lleno, el tractor se alejaba hasta el borde del campo para depositar el botín. Era la primera vez que el equipo lograba el complejo ballet de dos máquinas trabajando juntas, produciendo 150 toneladas métricas de trigo en 17,5 hectáreas. Lo vendieron en el mercado abierto por 27.453,66 libras esterlinas, así como 7,08 toneladas métricas de frijoles de 1 adicional.
Unos meses más tarde, los agricultores hicieron sus últimas siembras de cultivos de invierno, sembrando trigo de invierno en Top Adney y Blue Pits y frijoles en Poors Land. Cuando regresé en abril de 2022, con el proyecto de tres años llegando a su fin, todos parecían cansados. Franklin ya no parecía el joven sabio de 2019. Gutteridge tenía el comportamiento hastiado de un hombre que había pasado mucho tiempo depurando con mal tiempo. Gill, el experto en robótica, se había trasladado a una empresa comercial. Y los tractores aún no estaban funcionando como se esperaba: no había dos máquinas de ballet y se requería un bidón de agua con cinturón para hacer un solo movimiento. Pero finalmente lograron sembrar la cosecha de primavera.
“Estoy orgulloso”, dijo Franklin cuando le pregunté cómo se sentía a medida que se acercaba el final del viaje. Él y su equipo ayudaron a llevar la idea de la agricultura autónoma de un futuro lejano de ciencia ficción a una perspectiva realista a corto plazo, y también alentaron a los agricultores a cuestionar el statu quo en el que una máquina más grande con un conductor humano es siempre la solución óptima. .
Unos meses más tarde, había desarrollado una nueva ambición: investigar si la automatización podría ayudar a terminar con la tradición centenaria de los monocultivos. En lugar de restringir un campo dado a un solo cultivo, ¿podrían los agricultores sembrar franjas alternas de diferentes especies? Eso podría permitir que una planta reponga los nutrientes utilizados por otras y reducir la necesidad de usar fertilizantes o dejar el suelo en barbecho entre los ciclos de siembra. Una población de cultivos más diversa también debería obstaculizar la propagación de enfermedades de las plantas. “Si confías en una persona para eso, hay un gran margen de error”, dijo Franklin sobre la alternancia de cultivos. “Nuestra máquina, solo tienes que cargar el plan de ruta del trigo y recorrerá el campo de un lado a otro solo cultivando el trigo. Y luego carga el plan de cebada, y solo cultivará la cebada. Y luego dices frijoles.
Mientras tanto, la cosecha final de Hands Free estaba a la vista. Cuando llegaron agosto y septiembre, hubo más aguaceros que esquivar y cosechas nocturnas con maquinaria iluminada con faros. La cosechadora trabajó en estrecha colaboración con dos tractores Iseki tirando de carros de granos, y todos los vehículos funcionaron desocupados. El equipo trajo unas 48 toneladas métricas de trigo y 91 toneladas métricas de cebada de primavera, por un valor de unas 35.000 libras esterlinas.
Finalmente, el 16 de septiembre, su cuenta de Twitter publicó una fotografía de la cosechadora flanqueada por dos Isekis azules modificados. El pie de foto decía, simplemente, «Trabajo de campo de Hands Free Farm completo».