Bajo Vladimir Putin, Rusia ha nombrado decenas de cónsules honorarios. Muchos difunden el sentimiento pro-Kremlin por todo el mundo.
BUDVA, Montenegro. Durante una bulliciosa plaza a lo largo de la costa del Adriático, donde las antiguas murallas de la ciudad rodean las ruinas de imperios pasados y las tiendas e iglesias se elevan sobre el mar, el nuevo representante de Rusia en esta pequeña nación balcánica abrió su oficina consular.
Se suponía que Boro Djukic, el primer cónsul honorario nombrado por Rusia en Montenegro, usaría su prestigioso cargo para defender los lazos culturales y los intereses de los empresarios y turistas locales rusos, un puente benévolo entre los dos países.
En cambio, el ex-burócrata de mediana edad asumió un papel agresivo en la política de Montenegro, respaldando un movimiento que buscaba empoderar a los aliados del Kremlin y trabajando para socavar el frágil gobierno de un país considerado un valioso aliado de Estados Unidos en una región turbulenta.
Imagen: Matthew Orr / ProPublica
Mientras fue cónsul honorario de 2014 a 2018, Djukic ayudó a fundar un partido político de línea dura respaldado por el Kremlin que buscaba forzar la retirada del país de la OTAN. Cuando el partido necesitó una sede, dio un paso más y ofreció a su familia una casa en un barrio elegante de Podgorica, la capital de Montenegro.
Un letrero cerca de la puerta principal decía: «Residencia del Cónsul Honorario de la Federación Rusa».
Djukic formó parte de una fiel red de cónsules honorarios integrados por el gobierno ruso en todo el mundo que ha apoyado al presidente Vladimir Putin en medio de sus campañas militares y políticas más polémicas, incluida la invasión de Ucrania en febrero que mató o hirió a miles de civiles, una investigación por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y ProPublica encontrado.
Bajo Putin, Rusia se ha convertido en un partidario entusiasta del sistema de diplomacia internacional, en gran parte no regulado, que durante siglos ha empoderado a los ciudadanos privados en sus países de origen para que sirvan de enlace para las naciones extranjeras.
Los expertos dicen que Rusia está utilizando cónsules honorarios como parte de una estrategia para mover la opinión pública a favor del Kremlin y, con el tiempo, debilitar a los gobiernos prooccidentales, particularmente en países europeos vulnerables a la influencia. En un caso de alto perfil, los funcionarios de inteligencia vincularon a dos cónsules en Macedonia del Norte con una supuesta campaña de propaganda rusa para desestabilizar una parte del sureste de Europa.
En Montenegro, Ljubomir Filipovic, politólogo y ex teniente de alcalde de Budva, dijo que Djukic ayudó a sembrar el caos y la disfunción en un país que ha luchado por establecer una identidad desde que se convirtió en una nación soberana en 2006.
“Fue más allá de lo que haría un cónsul honorario ordinario. Fue incluso más allá de lo que haría un diplomático oficial”, dijo Filipovic, quien rastreó las actividades de Djukic como cónsul. “La intención era dañar el tejido social de Montenegro, y lo hizo”.
Los cónsules honorarios alguna vez fueron desplegados principalmente por países más pequeños que no podían permitirse el lujo de contar con diplomáticos de carrera en puestos extranjeros críticos. El arreglo ahora es utilizado por la mayoría de los gobiernos del mundo como una forma de promover sus intereses en regiones donde las embajadas están lejos o son demasiado costosas de mantener.
Según un tratado internacional, los cónsules honorarios reciben algunos de los mismos privilegios y protecciones que se brindan a los diplomáticos de carrera, incluida la capacidad de mover valijas consulares a través de las fronteras sin inspección y mantener archivos y correspondencia que no se pueden inspeccionar.
Sin embargo, se espera que los cónsules sean defensores discretos, voluntarios que se centren en los lazos culturales y económicos sin hacer proselitismo de las opiniones políticas de los gobiernos que representan. “Apolíticos en sus palabras y hechos”, según las directrices aprobadas por una asociación internacional de cónsules.
Muchos cónsules cumplen ese papel con honor: promover la industria, las artes y el mundo académico en nombre de los países que los designaron; ayudar a viajeros varados o enfermos; y ayudar con las solicitudes de visa.
Pero una investigación global dirigida por ICIJ y ProPublica identificó al menos a 500 cónsules honorarios actuales y anteriores que han sido acusados de delitos o se han visto envueltos en controversias, incluidos algunos que explotaron su estatus con fines de lucro, para promover actividades delictivas o para evadir la aplicación de la ley. La escala del abuso surgió en una revisión de miles de páginas de documentos judiciales, informes gubernamentales y relatos de medios de docenas de países.
Rusia, que durante décadas no designó cónsules honorarios, ha aprovechado cada vez más el sistema al servicio de su agenda política. Dentro de Rusia, varios de los asociados más cercanos de Putin formaron un grupo de defensa llamado La Liga de Cónsules Honorarios. Fuera de Rusia, el gobierno ha designado cónsules honorarios en seis continentes, cuadruplicando su número a más de 80 en la primera década después de que Putin asumió el cargo.
Los cónsules designados por el gobierno ruso denunciaron las sanciones occidentales y criticaron a la OTAN. Un estadounidense que se desempeñó como cónsul honorario de Rusia en Denver viajó a Crimea varios años después de que Rusia invadiera Ucrania y se apoderara de la península. Visitó un museo y posó para las fotos, mientras que el Departamento de Estado de EE. UU. informó que la tortura, los arrestos arbitrarios, la violencia étnica y la corrupción proliferaron allí bajo el dominio ruso.
Este año, mientras los cohetes rusos caían sobre Kyiv y otras ciudades ucranianas, al menos dos cónsules honorarios que representaban a Rusia hablaron nuevamente. “Lamento que no lo haya hecho antes”, declaró un cónsul, Constantine van Vloten en los Países Bajos, en apoyo de Putin.
Un cónsul en España apareció en la televisión estatal rusa para denunciar la violencia que atribuyó al “Estado terrorista ucraniano”. Antes de ser nombrado cónsul, Pedro Mouriño Uzal viajó a Crimea como observador independiente y avaló la “normalidad y tranquilidad absolutas” de un referéndum de 2014, ampliamente condenado como ilegítimo, para incorporar la región a Rusia.
Uzal le dijo a ProPublica y al ICIJ que las críticas a la votación eran infundadas y que Ucrania “se ha unido a las filas de las organizaciones terroristas que atacan la infraestructura civil y acaban con la vida de los civiles”. Van Vloten dijo en un comunicado que no tiene ninguna relación personal con Putin y que deseaba que la operación militar hubiera comenzado antes “para que pudiera terminar antes la guerra civil”.
Varios de los cónsules honorarios de Rusia renunciaron para protestar por la invasión. Pero otros han permanecido en su lugar incluso cuando países de Europa y Asia expulsaron a los diplomáticos de carrera de Rusia.
Aunque Rusia no publica listas de sus cónsules honorarios, ICIJ y ProPublica pudieron identificar cónsules designados por Rusia que han servido en al menos 45 países.